De afloop van de ziekte is in 70 tot 90% van de gevallen dodelijk. De reden is dat het ebolavirus zich niet heeft aangepast aan de mens. In tegenstelling tot de meeste andere virussen die een gastheer zoeken om zich te verspreiden, vergiftigt het virus de mens waardoor die snel sterft. Het virus roeit op die manier zichzelf ook uit.

Omdat het immuunsysteem van de mens in de vroege fase niet weet te reageren op het virus, kan ebola zich snel vermenigvuldigen in het lichaam.